xAI dans la tourmente : 35 turbines, zéro permis
Le cœur du problème se trouve à South Memphis, dans un quartier majoritairement afro-américain, Boxtown. Là, la société xAI aurait mis en route 35 turbines à combustion au gaz naturel pour alimenter temporairement son centre de données baptisé Colossus. Ces turbines ont été activées sans permis de construction ni d’exploitation, ce qui constitue une violation explicite du Clean Air Act, une loi fédérale américaine sur la qualité de l’air.
Pourquoi utiliser ces turbines ? Le site n’étant pas encore relié au réseau électrique principal, xAI a choisi de recourir à cette solution transitoire pour alimenter les supercalculateurs d’IA. Une approche que certains décrivent comme un contournement des règles pour ne pas ralentir les ambitions du groupe dans la course à l’intelligence artificielle.
Le Southern Environmental Law Center (SELC) a donc émis une notification légale de 60 jours, annonçant son intention de poursuivre l’entreprise. Cette action est portée au nom de la NAACP, qui considère l’affaire comme un cas flagrant de racisme environnemental : Boxtown est déjà l’un des secteurs les plus pollués de Memphis, en raison de l’implantation d’usines et d’infrastructures industrielles historiques.
Un second mégaprojet, malgré la tempête
Malgré la controverse, xAI prévoit déjà la construction d’un second centre de données, surnommé Colossus 2. Ce nouveau site serait encore plus imposant, avec une demande énergétique estimée à 1 gigawatt. À titre de comparaison, cela représente la consommation d’une petite ville.
L’annonce de Colossus 2 fait grincer des dents. Aucune réponse officielle n’a été donnée par xAI ni par Musk, malgré les sollicitations des médias. Le silence de l’entreprise renforce la frustration des communautés locales et des associations environnementales, qui craignent une répétition voire une aggravation des pratiques déjà dénoncées.
Des data centers de plus en plus voraces
L’affaire xAI soulève une question plus large : l’empreinte écologique des centres de données. Avec l’explosion des usages de l’intelligence artificielle, du cloud computing et de la blockchain, ces infrastructures techniques connaissent une croissance exponentielle.
Selon le Département américain de l’Énergie, la consommation électrique des data centers pourrait doubler ou tripler d’ici 2028. L’entreprise de conseil McKinsey prévoit que le secteur nécessitera 6 700 milliards de dollars d’investissements d’ici 2030, rien que pour suivre la demande.
Les modèles d’intelligence artificielle, notamment les grands modèles de langage ou les IA génératives, sont extrêmement gourmands en ressources : ils nécessitent des centaines de cartes graphiques haute performance, des systèmes de refroidissement avancés et une alimentation constante, fiable et massive.
Un virage stratégique pour l’industrie de l’IA ?
Si les poursuites aboutissent, elles pourraient faire jurisprudence et freiner les ambitions des géants technologiques, notamment ceux qui visent une intégration rapide et massive de l’IA dans leurs services. L’affaire met aussi en lumière une tension grandissante : celle entre innovation technologique et respect des normes environnementales.
La situation de xAI est emblématique : une entreprise visionnaire qui avance à toute vitesse, quitte à heurter des réglementations ou à sacrifier certaines populations locales. Le concept de « racisme environnemental » prend ici tout son sens : les impacts négatifs de l’innovation sont concentrés sur des communautés déjà vulnérables.
Vers une nouvelle exigence de transparence
L’avenir des centres de données sera-t-il vert ? L’affaire xAI pourrait être un catalyseur de changements. Les régulateurs, associations et citoyens appellent à plus de transparence sur la consommation énergétique, l’origine de l’électricité utilisée (renouvelable ou fossile), et les mesures de compensation environnementale mises en place.
Les investisseurs pourraient eux aussi réagir : dans un contexte où l’ESG (environnement, social, gouvernance) prend de l’importance, les entreprises perçues comme polluantes ou insensibles aux enjeux sociaux pourraient subir des sanctions sur les marchés financiers.
