Sam Bankman-Fried (SBF) : Portrait du fondateur de FTX

Les origines de Sam Bankman-Fried

Né le 5 mars 1992 à Stanford, en Californie, Sam Bankman-Fried a grandi dans un environnement intellectuel d’exception. Ses deux parents, Barbara Fried et Joseph Bankman, sont professeurs de droit à la prestigieuse université de Stanford.

Très tôt, Sam manifeste son intérêt pour les mathématiques et la logique, des disciplines dans lesquelles il excelle. Il développe un goût prononcé pour les raisonnements complexes et la logique. Cette base intellectuelle solide a largement contribué à forger l’esprit stratégique et calculateur qui marquera sa carrière dans la finance et les cryptomonnaies.

Les débuts de Sam Bankman-Fried dans la Finance

Sam Bankman-Fried a suivi un parcours académique brillant qui l’a conduit au Massachusetts Institute of Technology (MIT), l’une des universités les plus prestigieuses au monde. Il y étudie la physique, tout en nourrissant un intérêt prononcé pour les mathématiques et la logique. Ce bagage scientifique rigoureux lui forge une pensée analytique pointue, idéale pour naviguer dans les marchés financiers complexes.

À la sortie du MIT, SBF rejoint Jane Street Capital, un fonds d’investissement quantitatif réputé. Là, il se spécialise dans l’arbitrage, une stratégie financière consistant à exploiter les écarts de prix entre différents marchés pour générer des profits. Il développe également une expertise en finance algorithmique, utilisant des modèles mathématiques et des logiciels de trading pour automatiser ses opérations.

C’est chez Jane Street que naît sa réflexion sur les opportunités dans les marchés émergents, notamment dans l’univers encore jeune des cryptomonnaies. Observant les inefficiences flagrantes entre les plateformes d’échange crypto, SBF comprend qu’il est possible de reproduire des stratégies d’arbitrage à grande échelle. Cette intuition sera le point de départ de son aventure entrepreneuriale dans la crypto, avec la création d’Alameda Research puis de FTX.

La création d'Alameda Research et FTX

En 2017, Sam Bankman-Fried fonde Alameda Research, un fonds d’investissement spécialisé dans le trading de cryptomonnaies. L’objectif d’Alameda est d’exploiter les nombreuses inefficiences sur les marchés crypto mondiaux, encore jeunes et peu régulés à l’époque. 

Grâce à son expertise en arbitrage et en finance algorithmique, SBF met en place des stratégies automatisées qui permettent de profiter des écarts de prix entre différentes plateformes, notamment entre celles des États-Unis et l’Asie. L’un de ses premiers grands succès est une opération d’arbitrage du Bitcoin entre les marchés américains et japonais, générant plusieurs millions de dollars en quelques semaines.

Alameda devient rapidement l’un des plus gros market makers de l’écosystème crypto. Cette activité permet à SBF de bâtir un vaste réseau dans le secteur, tout en accumulant un capital considérable pour ses projets futurs. Fort de cette expérience, il décide de franchir une nouvelle étape.

FTX

Lancée en 2019 par Sam Bankman-Fried et Gary Wang, FTX s’est rapidement imposée comme l’une des plateformes d’échange de cryptomonnaies les plus innovantes du marché. Elle proposait une large gamme de produits financiers : dérivés, contrats à terme, options, tokens à effet de levier, et bien plus encore. 

La promesse de FTX est claire : une plateforme "par des traders, pour des traders". Elle offre des outils puissants, une interface intuitive, et une gamme de produits innovants. Ce positionnement permet à FTX de se démarquer rapidement et de devenir l’un des leaders mondiaux dans le secteur.

L’Empire FTX : Fortune et Philanthropie

En quelques années à peine, FTX s’impose comme l’un des géants mondiaux du trading crypto. Grâce à une technologie robuste, une offre innovante et un marketing agressif, la plateforme attire des millions d’utilisateurs à travers le monde.

Sa valorisation atteint des sommets. En 2021, lors de son tour de financement le plus marquant, FTX est estimée à 32 milliards de dollars. Cette ascension fulgurante propulse Sam Bankman-Fried sur le devant de la scène financière internationale.

À son apogée, la fortune personnelle de SBF est estimée à près de 26 milliards de dollars, ce qui fait de lui l’un des plus jeunes milliardaires de la planète. Il cultive une image publique atypique : t-shirts, shorts, cheveux en bataille… Loin du cliché du financier en costume-cravate, il adopte un style décontracté et accessible, qui séduit à la fois les médias et la communauté crypto.

Mais SBF se distingue aussi par ses engagements idéologiques. Il se revendique du mouvement de l’altruisme efficace, une philosophie qui consiste à maximiser l’impact de ses ressources pour "faire le bien". 

Il promet ainsi de donner la majeure partie de sa fortune à des causes jugées cruciales pour l’humanité. On peut nommer la réduction des risques existentiels, la santé mondiale, la lutte contre la pauvreté, etc. Cette posture humaniste participe à forger l’image d’un entrepreneur éclairé, alliant réussite financière et mission morale, une image qui sera malheureusement entachée par la suite.

SBF et ses engagements politiques

Sam Bankman-Fried a joué un rôle actif dans le paysage politique américain, notamment à partir de 2020. Il devient rapidement l’un des plus gros donateurs individuels du pays. Lors des élections de mi-mandat de 2022, il a officiellement versé environ 40 millions de dollars, principalement au Parti démocrate, ce qui fait de lui l’un des principaux financeurs de ce camp.

Cependant, SBF a également reconnu avoir effectué des dons “sombres” (dark money) à des candidats républicains, via des circuits non publics. Lors d’une interview en 2022, il explique avoir voulu préserver une image neutre dans les médias tout en maintenant une influence politique bipartisane.

Ses contributions visaient à soutenir des causes liées à la santé publique, à la préparation aux pandémies et à l’altruisme efficace, mais aussi à peser sur les discussions réglementaires entourant la crypto. Il a rencontré plusieurs membres du Congrès et des régulateurs, plaidant pour un encadrement légal plus clair et, selon certains, favorable à FTX.

Cette stratégie d’influence a suscité des critiques, certains observateurs estimant qu’il tentait de façonner la régulation du secteur crypto à son avantage, en profitant de son poids financier et de ses connexions politiques. Ces actions sont aujourd’hui examinées dans le cadre des enquêtes post-faillite. Le tableau ci-après permet de visualiser de façon synthétique l’ampleur et la complexité des engagements politiques de SBF.

La Chute de FTX

En novembre 2022, FTX est frappée par une crise de liquidité fulgurante qui conduit à l’effondrement de la plateforme en quelques jours. Tout commence par la publication d’un article révélant que la majorité des actifs d’Alameda Research, le fonds de trading lié à FTX, était composée de FTT, le jeton natif émis par FTX. Cette situation soulève des inquiétudes sur la solidité financière d’Alameda et, par ricochet, sur celle de FTX.

Le lien étroit entre les deux entités devient rapidement le cœur du scandale. Des enquêtes révèlent que les fonds des clients de FTX avaient été utilisés pour financer les activités d’Alameda. Cela constitue une violation flagrante des règles de séparation des actifs. Ce mélange de fonds affaiblit considérablement la confiance des utilisateurs et des investisseurs.

La situation s’aggrave lorsque Binance, le principal concurrent de FTX, annonce publiquement la vente de l’intégralité de ses jetons FTT, provoquant une panique sur les marchés. Les utilisateurs de FTX commencent à retirer massivement leurs fonds, ce qui met à nu l’insolvabilité de la plateforme. En l’espace de 48 heures, plusieurs milliards de dollars sont retirés.

Face à cette ruée bancaire numérique, FTX suspend brutalement les retraits, plongeant ses utilisateurs dans l’incertitude. Le 11 novembre 2022, FTX, Alameda et une centaine d’entités affiliées déposent le bilan, marquant l’une des plus grandes faillites de l’histoire de la crypto. Cet événement provoque une onde de choc majeure dans l’industrie et entraîne l'ouverture d’enquêtes judiciaires internationales.

Enquêtes et arrestation

En décembre 2022, Sam Bankman-Fried est arrêté aux Bahamas à la demande des autorités américaines, peu après la faillite de FTX. Son arrestation fait suite à une série d’enquêtes menées par plusieurs organismes, dont la SEC (Securities and Exchange Commission), le DOJ (Department of Justice) et la CFTC (Commodity Futures Trading Commission).

Les principales accusations portées contre SBF :

• Fraude électronique et fraude sur les valeurs mobilières : il est accusé d’avoir trompé les investisseurs en dissimulant le transfert de fonds des clients de FTX vers Alameda Research, sa société sœur.

• Blanchiment d’argent : les autorités allèguent que les fonds détournés ont été utilisés pour des investissements privés, des achats immobiliers de luxe et des dons politiques.

• Violation des lois sur le financement électoral : environ 300 dons politiques auraient été effectués de manière illégale.

La SEC affirme que SBF a levé plus de 1,8 milliard de dollars auprès d’investisseurs tout en cachant l’utilisation abusive des fonds clients. Il a plaidé non coupable à l’ensemble des chefs d’accusation, et son procès a été fixé au 2 octobre 2023.

Le procès et condamnation de SBF en 2023

Le procès de SBF s’est tenu à New York à l’automne 2023 et a duré cinq semaines. Il portait sur l’effondrement de FTX et les accusations de fraude massive. Le juge Lewis Kaplan a présidé les audiences, au cours desquelles plusieurs anciens collaborateurs de SBF ont témoigné contre lui.

Éléments de preuve marquants

• Témoignages d’anciens cadres de FTX et Alameda affirmant que SBF avait ordonné l’utilisation des fonds clients pour couvrir les pertes d’Alameda.

• Emails et messages internes montrant que SBF était au courant de l’ampleur du déficit (environ 8 milliards de dollars).

• Le juge a souligné que SBF avait menti sous serment à plusieurs reprises, notamment en niant avoir su qu’Alameda utilisait les fonds des clients.

Verdict et condamnation

En novembre 2023, SBF est reconnu coupable des 7 chefs d’accusation, dont fraude électronique, blanchiment d’argent et violation des lois sur le financement politique. Il encourait jusqu’à 110 ans de prison, mais a finalement été condamné à 25 ans le 28 mars 2024.

Réactions publiques :

• De nombreux membres de la communauté crypto ont jugé la peine trop clémente, au vu des pertes subies par les clients.

• D’autres ont salué une décision « équilibrée », soulignant que la justice avait reconnu la gravité des faits sans aller jusqu’à une peine à perpétuité.

• SBF a exprimé des regrets tardifs depuis sa détention, tout en continuant à nier avoir agi de manière criminelle.

Où suivre les actus sur SBF ?

Pour suivre l’actualité autour de Sam Bankman-Fried (SBF) de manière fiable et actualisée, voici une sélection de sources recommandées : 

Médias spécialisés crypto

• CoinDesk : souvent en première ligne sur les enquêtes liées à FTX et Alameda.

• The Block : propose des analyses approfondies sur les régulations et les procès crypto.

• Cointelegraph : bon équilibre entre actualités, opinions et résumés juridiques.

Médias généralistes reconnus

• Bloomberg et Reuters : pour des articles factuels et des mises à jour judiciaires.

• The New York Times : a publié plusieurs enquêtes sur SBF et FTX.

Comptes X (Twitter) et Substacks à suivre

• Molly White (@molly0xFFF) : critique des dérives crypto, très active sur les affaires FTX.

• Matt Levine (Bloomberg Opinion) : ses chroniques sont souvent reprises sur Substack et X.

• Coffeezilla (@coffeebreak_YT) : vulgarisateur et enquêteur sur les scandales crypto.

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